明朝初年还算风调雨顺，仿佛如国运一般，即使出现了短暂的旱灾或是水灾，只要稍等片刻，或让刘伯温出马求雨，定能风调雨顺。可是到了明朝中后期，这个国家的天灾和人祸一样可怖。而在四灾之中最为恐怖的便是水灾，明朝国祚年，绝大部分年景都是有水患的。尤其是生活在江河湖泊旁的老百姓苦不堪言，明朝多次人口大迁移其中很重要的原因除了战乱以外，便是洪水了。不过明朝自皇帝到地方县令，无不以兴修水利解民于水为首要民生之事。但是治理洪水的方式也不尽科学，也会出现堵此疏彼淹了他处的情况，导致造福一方、贻害一方的清理。
据统计明朝有记载的一千多次自然灾害中，水灾几乎占到了一般，其次才是旱灾、蝗灾、风灾等。由于生产力的限制，明朝的水患爆发时基本上都是要自然解除，长江、黄河泛滥决口、改道是常有之事。民众不堪其扰，多迁之高土之地。但是到了明朝中期，有一位老臣却让长江改道，自此长江水进入了洞庭湖，极大解决了湖北荆楚水患，不过可算苦了湖南百姓。
湖南、湖北的名字由来皆因位于洞庭湖南北，故而得名。洞庭湖号称八百里洞庭，但是实际上在秦朝时期远没有这么大，仅仅是小湖泊，面积仅有现在的五分之一。而洞庭湖北面的云梦泽，方圆九百里，汉代司马相如有子虚赋言云梦泽“方九百里，其中有山焉”，当时的长江流域荆楚/江汉地其实是一片汪洋水泽。
作为一片水泽地，云梦却承载了长江流域泄洪的重要职能。但是随着自然地理环境的变化，泥沙堆积，云梦的面积越来越小，导致云梦泽上游的荆江（长江流经荆州的一段）水位越来越高，造成荆江经常决口，有言“千里长江，险在荆江”。荆州本是兵家必争的富饶、战略之地，却因为荆江水泛滥，连年受灾，民不聊生。
而这荆州便是明朝著名的万历内阁首辅张居正的家乡，位极人臣权柄无二的张居正又怎能让自己的家乡和家乡父老备受水患的侵袭，于是他主持兴修了一件功在千秋的水利工程。张居正命令湖广总督修筑皇堤，将荆州城以南（江陵）的荆江一线用青石、夯土修筑一道坚固的大堤。此举也使得云梦泽与长江分隔开来，云梦泽无水注入便形成了大片的良田，形成了江汉平原富庶的荆楚之地。
张居正的家乡人民也基本告别了洪水袭扰，沼泽变良田，“宰相”张居正也算做了一件功德无量之事，家乡人们无不感念张居正的“皇堤”恩赐。然而云梦泽却因为无长江之水注入从此在地图上消失了，洞庭湖就完全承担了长江在湖北流域的洪水压力，长江所来洪水被荆江大堤阻拦，洪峰时长冲毁南岸的堤坝，于是洪水直冲入洞庭湖及湖南之地。所以，今日洞庭水之大，嘉靖皇帝明世宗朱厚熜、隆庆皇帝明穆宗朱载垕、万历皇帝明神宗朱翊钧的好臣子张居正，责任不小啊！
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