千百年来流传的一句话“惟楚有才，于斯为盛”，让人对神秘的楚地产生了浓厚的兴趣。那么，真正意义上的楚地到底在哪里呢？是不是仅包括湖北与湖南？所谓楚地，简单而言，就是春秋战国时期，楚国所管辖的土地。楚国是一个古老的诸侯国家。早在夏商时期，楚国的先民就在淮水下游一带繁衍生息，“楚之先世居淮水下游，与奄人徐人等同属东国。”在商朝衰败、周国崛起之际，楚地部落酋长审时度势，及时投靠了周文王，成为了周国的开国元勋，被封为“子”。在周公旦摄政期间，楚地正式有了“楚”的封号，成为了一个诸侯国。只不过，那时候山地自然环境十分恶劣，楚国人与天斗，与地斗，与凶恶的野生动物斗，争取宝贵的生存空间，因此，民风相当彪悍，被文明的中原人视为“南蛮”。楚国在周朝的地位也不高。每年，楚国的国君都会背着一堆地方土特产，千里迢迢地来到周国都城，献给周天子。楚国国君没资格跟其他诸侯一般平起平坐。当周天子和诸侯们喜滋滋地喝起小酒时，楚国国君却呆在一个角落里负责滤酒。当周天子和诸侯们在台上郑重其事地拜天时，他却在台下烧火，陪他一起烧火的还有鲜卑族长。楚国人当然不会忍受这种羞辱。他们在楚地“筚路蓝缕，以启山林”，开始了创业之路。周国担忧楚国的崛起，会成为隐患，有意进行阻扰。于是，他们之间的关系变得很紧张。为了“教训”不听话的楚国，周昭王两次亲自带队前来征伐楚国，渡过汉水，深入荆楚一带。但在第二次伐楚时，周昭王在渡河时溺水而死。在那以后，楚国的崛起趋势，已经不以周国的意志而转移了。楚国国君势力越来越强大，有了挑战周国的本钱，竟然向周天子提出索要更高等级的封号。周天子拒绝后，楚国国君自封为王——这是春秋战国时期第一个自称为王的诸侯国君。这就是鼎鼎有名的楚武王。楚国经过几代君主的励精图治，不断向外扩张，到楚庄王时，楚国已经成为“春秋五霸”之一。到了战国中前期，楚国进入全盛时期，版图继续扩大，成为战国七雄中国土面积最大的诸侯国，雄踞大江南北，任何诸侯国都不敢轻易招惹。那时候楚国的国土到底有多大呢？《战国策·楚策一》：“楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾陉之塞、郇阳，地方五千里。”《汉书·地理志》记载：“楚地，翼、轸之分野也。今之南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙及汉中、汝南郡，尽楚分也……”《史记·秦本纪》记载：“楚南有巴渝，过江南有黔中、巫郡。”结合这些资料，按照现在的地图来看，楚地大约是湖北、湖南以及上海、江苏、浙江、山东、江西、贵州、广东部分地方，重庆、河南中南部、安徽南部，约有万平方公里。所以，楚地绝不仅仅指湖北、湖南一带。事实上，在上述这些地方，都不同程度地残留着楚国文化的遗迹。不久前，我在位于河南省西南部的南召县一所名不见经传的小学校里，就发现了楚王行宫遗迹。多年前，南召县位于楚国的边境地区。大约在公元前年，楚文王在今天南召县云阳镇所在的地方修建了一座行宫。
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