在众多中国古代诗文中，“云梦”或“云梦泽”是一个经常出现的名词，它指的是先秦时江汉平原曾经存在的一个湖沼地带，到两汉以后已经逐渐消失，以至于后来人们连其范围和具体形态也难以确定。当然文人们笔下的“云梦泽”，其实已经演变为一个瑰丽奇幻的意象，用来象征上古时代的那种虽蒙昧却神秘的美。很多人又时常将“云梦泽”与洞庭湖混为一谈，或者以为后者是前者残余的一部分。事实上这两者一在长江之北、一在长江之南，应该并无关联。
春秋乃至更早的时代，包括江汉平原在内的整个南方低洼地带，都是湖沼密布，加上人烟稀少、开发程度极低，所以被中原诸夏视为蛮荒之地。那时还不存在什么“泽”或者“云梦泽”之类概念，因为人们在这些地方只聚集在少量聚居点中，在严酷的自然环境中面前处于绝对的弱势地位。不过人类拓展自己生存空间的意志毕竟足够坚韧，他们不断建造堤坝、挡住湖水、放干沼泽，经过持续数百年的开发，到战国中后期时已让湖沼地带的范围大大缩小，后世很多湖泊的轮廓才初步显现了出来。
所谓“梦”，是中原人记录的楚人口语，就是湖泊的意思。而“云”则是指的古郧国一带，大致在今日湖北的安陆附近。“泽”则既指沼泽，也指稍浅一些的大湖泊。“云梦泽”并称则是很晚近的时候，而且这一说法通常是泛指而非实指，也就是对楚国境内的湖沼群的合称，而非特指某个湖泊。换句话说，很可能历史上并不存在这么一个叫云梦泽的大湖，它只是中原人对楚地湖泊的统称。
而我国著名历史地理学家谭其骧先生，还曾提出一个假设，即“云梦”与“云梦泽”其实是两个概念：前者指的是楚王的一大片专用游猎区，而后者则是这个区域内的某个大湖。其理由是秦汉以来的文献中，提到“云梦”这一名词时，往往都会与楚王和楚国贵族们的游猎活动联系起来。而这个叫云梦的游猎区范围极其广阔，在大江以南和以北都有涉及，不仅包括众多湖泽，还有无尽的山林原野和城邑聚落。楚人在这样一个地形复杂、地域辽阔的地方频繁游猎，也带有锻炼武艺、意志和加强军队组织性的意图。
他的这个假设有些过于牵强，恐怕很难得到更多文献和考古发掘的证实。现在学界的意见，大多还是认为“云梦泽”要么是对江汉平原湖沼的泛称、要么就是特指“云”这个地方的某个大湖。不管怎样，这个曾经烟波浩渺又神秘蛮荒的云梦泽，到今日早已不复存在。秦汉以后，来自中原的移民大量迁徙到南方，带来了更先进的农业生产技术，也让当地的开发更加深入。到了晋室南渡之后，越发密集的人口更让人们不得不向湖沼要地，“云梦泽”或者说南方曾经存在的大片原始湿地，也就此渐渐消失……
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